¿Por qué está aumentando en el Reino Unido la tuberculosis, la enfermedad infecciosa más mortífera del mundo?
GMTV Productora Internacional 
Tomado de Euro News
Los casos de tuberculosis aumentaron un 13% en Inglaterra el año pasado, con incrementos tanto entre los inmigrantes como entre los nacidos en el Reino Unido.
Anja Madhvani ya estaba enferma cuando se quedó sin agua en medio del desierto. Había viajado desde el Reino Unido para correr un ultramaratón en Marruecos en 2018, pero parecía que no podía retener suficiente comida. Acampaba por las noches y tenía fiebre. Cuando tosía, le salía sangre.
Entonces empezaron las alucinaciones. “Estaba sola en esta extensión de tierra cocida”, dijo Madhvani, ahora de 35 años, a ‘Euronews Health’. “Y tenía la sensación física de que me estaba muriendo”. Cuando por fin terminó la carrera y regresó al Reino Unido, los médicos le dijeron que tenía gripe y luego una infección de pecho.
Más tarde, las radiografías y las pruebas de flema confirmaron que Madhvani tenía tuberculosis, lo que la convirtió en una de los 6,9 millones de personas diagnosticadas ese año en todo el mundo. Madhvani tardó 11 días en la unidad de aislamiento de un hospital y casi un año tomando comprimidos a diario para recuperarse de la enfermedad, y otro año más para volver a sentirse ella misma.
“Los progresos fueron muy lentos”, explica Madhvani, gestora de eventos en Leeds. “Llevaba bastante tiempo caminando con esta cosa mortal dentro de mí, y no tenía ni idea… Algunas de esas cosas todavía perduran un poco”. A menudo se piensa en la tuberculosis como una reliquia del siglo XIX, cuando se creía que la “tisis” era responsable de una cuarta parte de todas las muertes en el Reino Unido.
Pero sigue siendo la enfermedad infecciosa más mortífera del mundo, y se calcula que matará a 1,25 millones de personas en 2023. La tuberculosis afecta sobre todo a países del Sudeste Asiático, África y el Pacífico Occidental, y a menudo se la denomina “enfermedad social” por su estrecha relación con la pobreza.
Después de un declive durante la pandemia de COVID-19, los países ricos como el Reino Unido están viendo ahora un resurgimiento de la tuberculosis que, según los expertos, es el canario en la mina de carbón para otros problemas de salud relacionados con la privación social, desde otras enfermedades infecciosas hasta afecciones crónicas como la diabetes.
“Dado que la tuberculosis es la enfermedad arquetípica de la pobreza… es realmente un centinela de otras afecciones”, declaró a ‘Euronews Health’ el Dr. Tom Wingfield, médico especialista en enfermedades infecciosas y subdirector del Centro de Investigación de la Tuberculosis de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool.
Aumentan los casos de tuberculosis en el Reino Unido
Inglaterra registró 5.480 casos de tuberculosis el año pasado, un 13% más que en 2023, además de un aumento del 11% el año anterior, el mayor incremento anual desde al menos 1971. España, por su parte, tiene una tasa de incidencia de la tuberculosis ha ido evolucionando desde 9,39 casos por 100.000 habitantes en 2019 a 7,83 por 100.000 habitantes en 2022
Ahora es tan común que una clínica del este de Londres, donde se registran más casos nuevos de TB que en cualquier otro lugar de Europa Occidental, va a abrir un centro de 4,63 millones de libras (5,55 millones de euros) para pacientes con TB. El año pasado trató a 294 pacientes.
La tuberculosis está causada por una bacteria que puede permanecer latente en los pulmones durante décadas antes de atacar el resto del cuerpo, especialmente la columna vertebral y el cerebro. La única vacuna disponible actualmente ayuda a prevenir la enfermedad entre los niños pequeños, pero noeseficaz para los adultos. La mayoría de los nuevos casos en Inglaterra se han dado entre inmigrantes que pueden haberse infectado años antes de su llegada.
Pero por segundo año consecutivo, los casos de tuberculosis también están aumentando en Inglaterra entre los nacidos en el Reino Unido, después de haber disminuido cada año desde 2012. Las infecciones también han aumentado en Escocia, Gales e Irlanda del Norte.
Es probable que el aumento de los casos se deba en parte a las interrupciones de la atención médica durante la pandemia de la COVID-19, lo que significa que solo ahora se está detectando una acumulación de infecciones de tuberculosis. Es un aumento lo suficientemente grande como para que estos retrasos sean probablemente sólo una parte de la historia.
El riesgo de contraer tuberculosis es mayor entre las personas sin hogar, que viven hacinadas, que están o han estado en prisión, que han consumido drogas o alcohol o que sufren desnutrición. A finales de 2024, solo el 13,1% de los pacientes de TB de Inglaterra de 15 años o más informaron al menos un factor de riesgo social, pero con la falta de datos, es probable que sea un recuento insuficiente.
“Sabemos bastante bien por las cifras de dónde vienen los aumentos. El porqué sigue siendo un misterio”, explica a ‘Euronews Health’ Paul Sommerfield, administrador ejecutivo de TB Alert, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la tuberculosis en el Reino Unido y la India.
Como combatir la Tuberculosis
A principios de este mes, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) pidió la opinión de expertos sobre un plan de acción quinquenal actualizado para prevenir, detectar y controlar mejor la TB en Inglaterra.
El plan actual pretendía frenar los retrasos en el diagnóstico como el que sufrió Madhvani, conseguir que la mayoría de los pacientes terminaran su tratamiento, realizar más pruebas de detección de la TB y garantizar que los trabajadores sanitarios pudieran detectar los signos de la enfermedad. Pero aún no está claro si se destinará suficiente dinero al nuevo plan, sobre todo para concienciar a las comunidades de alto riesgo sobre los síntomas y cómo acceder a la atención médica, dijo Sommerfield.
La UKHSA declinó responder a preguntas sobre las prioridades o el presupuesto del nuevo plan. En un comunicado remitido a ‘Euronews Health’, la Dra. Esther Robinson, jefa de la unidad de tuberculosis de la agencia, calificó la enfermedad de “grave problema de salud pública” e instó a la población a someterse a pruebas si presenta síntomas, entre ellos una tos persistente y con mucosidad.
Wingfield tiene algunas ideas para el plan. Quiere que se realicen más pruebas de detección a los nuevos inmigrantes con riesgo de contraer tuberculosis, dado que son pocos los que realmente se someten a ellas, y sugirió que las empresas que contratan a extranjeros ayuden a financiar el programa. También quiere que el Gobierno recopile más información sobre los problemas sociales y económicos de los enfermos de tuberculosis, para ponerlos en contacto con viviendas, bancos de alimentos y otros servicios.
En el Reino Unido, muchos médicos especializados en tuberculosis “han dado dinero de su bolsillo a alguien a quien han atendido para conseguir comida, pagar un autobús… o simplemente porque se encuentran en una situación desesperada”, explicó Wingfield.
Mientras tanto, Madhvani señaló las lagunas en el apoyo a la salud mental de los pacientes de TB, sobre todo una vez que terminan el tratamiento. “No creo que el sistema entienda lo aterrador y solitario que es, sobre todo cuando terminas el tratamiento y te echan al mundo. No hay más seguimiento”, afirma.
Identificar pronto la tuberculosis para facilitar el tratamiento
Un aspecto positivo es que pocos pacientes británicos tienen formas de tuberculosis resistentes a los fármacos, lo que puede dificultar y encarecer el tratamiento. La farmacorresistencia plantea un problema mayor en los países donde la gente tiene dificultades para acceder a la atención médica o para interrumpir el tratamiento en una fase temprana. Los fármacos causan a veces dolorosos efectos secundarios, y las personas deben tomarlos todos los días durante cuatro a nueve meses.
“Tenemos un sistema bastante bueno para tratar la tuberculosis, pero es cuestión de encontrar a la gente lo bastante pronto para tratarla adecuadamente”, afirma Sommerfield. Algunas personas infectadas nunca desarrollan la enfermedad. Pero erradicar las infecciones en una fase temprana es fundamental para pacientes como Madhvani.
No sabe cómo contrajo la tuberculosis. Pero antes de su diagnóstico, infectó sin saberlo a su pareja, amigos, familiares y colegas. La mayoría no desarrollaron la enfermedad, pero su madre sí, y siete años después sigue luchando contra las complicaciones de salud. Otra persona a la que Madhvani infectó tenía tuberculosis latente, pero aún no tenía la enfermedad. Los médicos le recetaron medicación para evitar la enfermedad, pero dejó de tomarla antes de tiempo.
Años después, “me envió una foto suya en el hospital, demacrado… y parecía más enfermo de lo que yo nunca estuve”, cuenta Madhvani. Su reacción fue de rabia por no haberse tomado la tuberculosis lo bastante en serio. “No creo que la gente entienda lo que te puede pasar si no te curas”, afirma. “No importa lo rico que seas, si has viajado o no. Si entras en contacto con ella, corres peligro”.
